Die ausgezeichneten Personen und Organisationen (z. B. Vereine, Kommunen, Stiftungen, Unternehmen, Schulen) werden dahingehend überprüft, ob ihr Engagement der Definition von bürgerschaftlichem Engagement entspricht, welche die Enquete-Kommission des Deutschen Bundestages im Jahr 2002 erstellt hat, oder sie bürgerschaftliches Engagement im Sinne dieser Definition fördern:

1. Bürgerschaftliches Engagement ist freiwillig.
2. Bürgerengagement ist nicht auf materiellen Gewinn ausgerichtet und ganz überwiegend unentgeltlich.
3. Mindestens ein Effekt des bürgerschaftlichen Engagements muss ein positiver Effekt für Dritte sein, es muss also gemeinwohlorientiert sein.
4. Bürgerengagement ist öffentlich, bzw. findet im öffentlichen Raum statt.
5. In der Regel wird bürgerschaftliches Engagement gemeinschaftlich, bzw. kooperativ ausgeübt. Es umfasst also nicht nur das Engagement im Sinne des traditionellen Ehrenamtes, wie es am Häufigsten im Verein vorkommt.

Bürgerschaftliches Engagement ist somit immer die Investition von zeitlichen, materiellen und/oder finanziellen Ressourcen, die der Stärkung des gesellschaftlichen Zusammenhalts dienen, am Gemeinwohl orientiert sind sowie zu einer Verbesserung von gesellschaftlichen Problemlagen beitragen.

Bestimmte Kriterien (z.B. Ausrichtung auf materiellen Gewinn) können einen Ausschlussgrund darstellen. Das Projektbüro behält sich gemeinsam mit den Förderern des Deutschen Engagementpreises eine Entscheidung darüber in Zweifelsfällen vor.

1. Ausschreibung eines Wettbewerbs, d. h. es sollte die Möglichkeit vorhanden sein, Personen oder Projekte vorzuschlagen, sich selbst bewerben zu können oder eine Auswahl aus einem definierten Personenkreis getroffen werden.
2. Öffentliche Bekanntmachung der Preisträger, z. B. Preisverleihung
3. Auswahlverfahren: eine Jury/Kommission entscheidet über die Preisträgerinnen und Preisträger. Nicht: Auswahl durch Einzelpersonen.
4. Die Auszeichnung entspricht den oben beschriebenen Kriterien für Nominierungen des Deutschen Engagementpreises. Nicht: Ehrungen wie Orden oder Ehrennadeln für verdiente Persönlichkeiten oder besondere Leistungen in einem bestimmten Bereich. Keine Förderprogramme oder Stipendienleistungen.
5. Bereits bestehendes Engagement wird ausgezeichnet.